Signs of Man

Beato di Liébana

Umberto Eco. Texts by Luis Vázquez de Parga Iglesias, Umberto Eco

1973 / 176 PAGES

Beatus, abbot of Liébana, in the 8th century, wrote a commentary on the Apocalypse. Umberto Eco in turn wrote a Comment on the commentary, illustrated by the miniatures of a rare Mozarabic manuscript.

In the 8th century, prompted by fears over the millennium's end, Beatus, abbot of Liébana and Visigoth bishop, wrote an obscure and brilliant commentary on the Apocalypse. It became such a bestseller that it was copied countless times in the following two centuries by artists and scribes. This is the origin of the Beatus manuscripts whose success went beyond the year 1000 to become the most important iconographic sources for Romanesque 'marmorini' and the builders of the great cathedrals. This volume reproduces the miniatures of the finest Beatus manuscript: that of Fernando I and Sancha of Aragon, shelf-marked VIT 14-2 in the National Library of Madrid. While scholars have connected other manuscripts to Paleo-Christian archetypes taken from Carolingian art, the codex of Fernando I and Sancha belongs entirely to the Mozarabic culture. The miniature was often lost in abstract and very vibrant chromatic zones, and the images, far from any naturalism, show oriental and exotic shapes and animals. The Commentary of the cleric of Liébana, fatefully timeworn, is replaced in this edition by the text by Umberto Eco, whose dual expertise as a semiologist and medievalist provides a lucid, elegant comment on the Commentary.

Apocalisse, 13, 11-17. Ora sale una bestia dalla terra, ha due corna come un agnello ma parla come un drago.  E piega tutti gli uomini al servizio della prima bestia. La dicitura suona: “Ubi bestia ascendet  de terra”. L’esegetica vuole che questa bestia siano i  falsi profeti, che svolgono funzione di servizio nei confronti dell’Impero Romano. Alcuni vaticinii numerologici che seguono  nel testo gioanneo (“chi ha intelletto  computi la cifra della Bestia: è la cifra di  un uomo. E tal cifra è seicentosessantasei”) hanno dato filo da torcere agli interpreti  spingendoli a vedere una prefigurazione di  Nerone. Su queste basi Beato, utilizzando testi  agostiniani, inizia una scorribanda nella  teoria dell’Anticristo, allegando tabelle atte  a predirne e riconoscerne la venuta, con acrobazie numerologiche ed etimologiche alla Isidoro di Siviglia. La Bestia è simbolo dei falsi sacerdoti, degli eretici che  maliziosamente aprono la strada all’Anticristo. Siamo nel vivo del commentario di Beato, il testo si fa oscuro, arduo, la tradizione iconografica se la cava come può, attenendosi a una elegante rappresentazione araldica e disinteressandosi di ogni altra sottigliezza allegorica.